С потреблением белков связаны основные процессы жизнедеятельности: обмен веществ, способность к росту и размножению, мышлению и такие свойства тканей, как возбудимость, сократимость, проводимость. К примеру, если белковые молекулы не синтезируются организмом, то в течение двух месяцев общее количество белков сердечной мышцы снижается примерно в 4 раза. Установлено также, что без достаточного количества белков в пищевом рационе многие витамины и минеральные вещества плохо усваиваются.
Белки - это полимеры, состоящие из аминокислот, соединенных в определенной последовательности пептидной связью. Они - основные и необходимые составные части всех организмов. Различают белки простые (протеины) и сложные (протеиды).
Основным элементом построения протеинов являются аминокислоты. Двенадцать из них могут синтезироваться организмом человека, а восемь - должны обязательно поступать с пищей. Основные поставщики для организма незаменимых аминокислот - белки рыбы, куриного яйца, молока и т. д.
Организм в качестве пластического («строительного») материала в состоянии использовать 92-100% белков куриного яйца, до 90% белков сквашенного молока, 83% белков свежего молока, 75% белков творога, 70% белков овсяных хлопьев.
Вообще в природе нет пищевых белков, которые бы идеально усваивались организмом человека. Ученые считают, что незаменимые аминокислоты триптофан, метионин, лизин - в условно идеальном пищевом белке должны соотноситься как 1,0:3,5:5,5. Для белков пресноводных рыб - 0,9:2,8:10,1; для белков куриного яйца - 1,6:3,3:6,9; для белков свежего молока - 1,5:2,1:7,4; для белков недробленого пшеничного зерна - 1,2:1,2:2,5; для белков сои - 1,0:1,6:6,3. Если пищевую и биологическую ценность теоретически идеального белка принять за 100 единиц, то белки свежего коровьего молока по этой условной шкале наберут 72 балла, белки сои - 67 и белки пшеницы - 57 баллов.
Стремясь усовершенствовать классификацию пищевых белков, некоторые ученые предлагают подразделить их на четыре класса. Первый из них составили белки, обладающие алиментарной специфичностью, в частности белки молока и яйца. Хотя по биологической ценности они уступают, например, белкам рыбы и даже сои, но организм человека способен выправлять аминограмму этих белков за счет имеющегося в его распоряжении фонда незаменимых аминокислот, которых недостает в белках этих продуктов. Кроме того, молоко и яйца снимают активность химических реакций в организме, результатом которых является образование простых веществ из веществ более сложных, т. е. процессов катаболизма. К белкам с алиментарной специфичностью современная наука о питании относит белки, самой природой предназначенные для выполнения алиментарной функции, поэтому не случайно куриное яйцо, кислое и свежее молоко считаются одними из наиболее ценных продуктов.
Ко второму классу отнесены белки рыбы, сои, рапса и семян хлопка. Эти пищевые белки животного и растительного происхождения отличаются наилучшим соотношением незаменимых аминокислот (аминограммой) соответственно наиболее высокой биологической ценностью. Однако эти белки отличаются и так называемым отсутствием феномена компенсации. Иными словами, организм не участвует в выправлении неидеальной аминограммы этих белков за счет фонда собственных незаменимых аминокислот и не обеспечивает снижения их катаболизма. Третий класс пищевых белков, согласно той же теории, составляют белки с худшим, чем в предыдущих случаях, балансом незаменимых аминокислот; худшей биологической ценностью и еще более низкими величинами феномена компенсации. Это в основном белки зерновых культур. Наконец, в четвертый класс пищевых белков включены белки в пищевом отношении неполноценные, дефектные, т. е. вовсе не содержащие незаменимых аминокислот, с нулевой биологической ценностью. Такими белками являются белки желатина и, как это ни покажется странным, белки гемоглобина.
Полнота расщепления белков в значительной степени зависит от характера и длительности термической обработки продукта, в котором они содержатся. Например, при высоких температурах в молоке, твороге разрушается не только лизин, но и малоустойчивая к нагреванию аминокислота - метионин.