Вначале следует уточнить значение термина "утопление в воде". В судебной медицине под утоплением понимают полное погружение тела в воду. Имеющие место случаи смерти людей от попадания жидкости в дыхательные пути без погружения тела в эту жидкость называют обычно аспирацией жидкости.

В зависимости от условий, в которых происходит утопление, а именно от состояния человека (в сознании или без), от температуры воды, от фактора внезапности попадания в воду и некоторых других, механизмы наступления смерти при утоплении могут значительно различаться.

В частности, В.Н. Крюковым с соавторами выделяются следующие механизмы развития процессов умирания человека при погружении в воду:

1. Попавшая в верхние дыхательные пути вода, вызывает раздражение слизистых оболочек и соответственно нервных окончаний верхнегортанного нерва (одного из важных нервов, регулирующих деятельность верхних дыхательных путей), далее развивается спазм голосовых связок и рефлекторная остановка сердечной деятельности. Такой механизм наступления смерти при утоплении получил название сухого (асфиксического) утопления.

2. Если вода проникает в дыхательные пути (в бронхи, вплоть до альвеол), то такое утопление называют истинным, или "мокрым" утоплением. Заполняющая легкие жидкость при еще работающем дыхании и кровообращении в большом количестве проникает в кровь, значительно разжижая ее и гемолизируя. Исследованиями установлено, что в кровь может поступать вода в объеме, примерно равном объему крови. Изменения, происходящие в организме, приводят к параличу дыхательного центра и остановке дыхания, а затем и к остановке сердечной деятельности.

3. При воздействии очень холодной воды на тело человека развивается спазм сосудов кожи и легких, сильно сокращаются мышцы, участвующие в акте дыхания, в силу этого нарушается дыхание и сердечная деятельность, развивается гипоксия мозга и наступает смерть еще до развития основных симптомов истинного утопления.

Различия условий утопления обусловливают различия механизма наступления смерти и продолжительности умирания. В среднем период умирания при утоплении продолжается от 5 до 10 минут.

Судебно-медицинская диагностика утопления не всегда достаточно проста вследствие возможности разнообразного протекания механизма умирания, она затруднена также при длительном пребывании трупов в воде.

Об утоплении в воде могут в той или иной степени свидетельствовать следующие признаки, обнаруживаемые при наружном исследовании трупов: бледность кожных покровов более выраженная, чем при смерти от других причин; трупные пятна с сероватым оттенком с розоватым окрашиванием по периферии; наличие так называемой "гусиной кожи"; обнаружение розовато- белой пены у отверстий рта и носа (через пару дней она высыхает и в местах ее расположения остается только сетчатая грязно-серая пленка). При исследовании трупа в морге обнаруживаются: ярко выраженная эмфизема легких; под плеврой наблюдаются расплывчатые розоватые пятна - пятна Рассказова-Лукомского (при нахождении трупа в воде более двух недель эти пятна могут исчезать); в желудке большое количество жидкости; жидкость в повышенных количествах находится и в других полостях и пазухах тела жертвы; выявляются и другие признаки утопления. Важное значение для диагностирования утопления имеет метод обнаружения планктона в органах и тканях тела человека. Планктон - мельчайшие животные и растительные организмы, живущие в воде естественных, не сильно загрязненных водоемов. Из всего планктона наибольшее судебно-медицинское значение имеют диатомеи, разновидность фитопланктона (растительного планктона), так как они имеют панцирь из неорганических соединений кремния. Вместе с водой планктон попадает в кровеносное русло и заносится в ткани и органы тела. 

Размеры раковин планктона, попадающего во внутренние органы, могут быть от 5 до 50 микрон. В лаборатории путем использования достаточно трудоемкой методики из внутренних органов трупа готовят препараты для микроскопии, в которых и обнаруживают планктон по характерному строению раковин.

Состав планктона достаточно характерен для каждого конкретного водоема или участка крупного водоема, такого как река. Поэтому, сравнив планктон, выделенный из органов трупа, с планктоном, полученным в пробах воды, изъятых в месте обнаружения трупа, можно установить: в этом или ином месте произошло утопление. Поэтому в судебно-медицинскую лабораторию необходимо предоставлять пробы воды из места обнаружения трупа. При обнаружении трупа в воде можно столкнуться с тем, что смерть человека наступила не от утопления, а от других причин. Например, лица, страдающие выраженными заболеваниями сердечнососудистой системы, могут умереть от сердечно-сосудистой недостаточности. Острая остановка сердечной деятельности может произойти и при резком погружении в холодную воду (при нырянии) человека, сильно перегревшегося на солнце. Лица, прыгающие в воду с возвышений, могут быть травмированы о препятствие, находящееся в воде близко к поверхности.  От ударов головой о такое препятствие возникают переломы в шейном отделе позвоночника с травмированном спинного мозга. Смерть может наступить от этой травмы, и признаков утопления не будет. Если травма несмертельная, то потерявший сознание человек может утонуть в воде. Поэтому при исследовании трупов, извлеченных из воды, судебные медики внимательно осматривают шейный отдел позвоночника.

Свои особенности имеет утопление в соленой воде, например в морской. Особенности обусловлены тем, что в соленой морской воде концентрация солей больше, чем в крови. Поэтому, подчиняясь законам физической химии, молекулы воды не переходят в кровь из морской воды, а наоборот из крови переходят в просвет легких в морскую воду. Вязкость крови повышается. Исследования на планктон при утоплении в морской воде дают отрицательный результат, хотя планктон в чистой морской воде имеется в большом количестве. При исследовании трупов, извлеченных из морской воды, обнаруживаются признаки аспирационной асфиксии, естественно, при развитии соответствующего механизма умирания. Если труп обнаружен в море, но мог попасть туда после утопления человека в реке, то судебные медики могут ответить на вопрос следствия: "Где произошло утопление - в реке или в море?" Утопление может происходить и в других жидкостях. В этом случае в зависимости от условий утопления могут быть обнаружены те или иные признаки. Утопление чаще всего бывает несчастным случаем, но может быть и самоубийством и даже убийством. Как уже отмечено выше, судебные медики в большинстве случаев могут достаточно четко решить вопрос: живым или мертвым попал человек в воду. Но оказать действенную помощь следствию в решении вопроса о роде смерти, т.е. о том, что же произошло - убийство, самоубийство или несчастный случай, они в большинстве случаев не в состоянии. Ими могут быть обнаружены лишь косвенные свидетельства борьбы и самообороны - повреждения на теле жертвы. Иногда сочетание ряда обстоятельств, установленных судебными медиками и следствием при осмотре места обнаружения трупа, могут достоверно свидетельствовать об убийстве. Например, из воды извлечен труп со связанными ногами и руками, причем руки за спиной, а судебный медик установил, что смерть наступила от утопления в воде. Такие сочетания данных более свидетельствует об убийстве путем утопления, нежели чем о самоубийстве или несчастном случае. Сбрасывание тел жертв в воду - один из распространенных способов избавления от тела при убийствах. В таких ситуациях в воду попадают тела уже мертвых людей, и при судебно- медицинском их исследовании это будет установлено. При этом судебные медики в большинстве случаев могут с той или иной степенью достоверности определить истинную причину смерти человека.

По состоянию тканей трупа возможно приблизительно установить давность его пребывания в воде. На кистях рук трупа, находящегося в воде, происходит быстрое набухание и сморщивание эпидермиса (образно такое состояние эпидермиса называют "руки прачки"). Затем начинается отделение эпидермиса от подлежащего дермального слоя кожи, в итоге он практически полностью отслаивается от подлежащего слоя кожи - дермы и может быть снят с кисти в виде перчатки. Такое явление получило название "перчатка смерти". Наличие одежды на кистях и стопах задерживает развитие мацерации. Развитие мацерации в значительной мере зависит от температуры воды, в которой находится труп. 

При работе с трупами, извлеченными из воды, на основе этих ориентирующих данных сотрудники органов внутренних дел, при отсутствии судебного медика, могут самостоятельно уже на месте обнаружения трупа предположительно оценить давность пребывания трупа в воде. Кроме мацерации, труп, находящийся в воде, подвергается гнилостному изменению. Естественно, чем выше температура воды, тем интенсивнее происходит гниение. В практике приходилось наблюдать трупы с признаками выраженных гнилостных изменений, развившимися в течение 12-20 часов пребывания трупа в теплой воде.

После двухнедельного нахождения трупа в воде начинается выпадение волос, через некоторое время они могут быть утрачены полностью. Гнилостные газы, накапливающиеся в тканях и полостях трупа, способны поднять его на поверхность воды. Отмечаются случаи всплывания трупов, даже когда к ним привязан груз весом до 25 кг. Труп может получать повреждения в воде при ударах о твердые предметы (например, когда его несет быстрое течение), от водных транспортных средств. При наличии трупоядных животных он может быть ими объеден в той или иной степени. При судебно-медицинском исследовании трупов, извлеченных из воды, судебные медики могут решать самые разнообразные вопросы как общего плана, так и специфичные для этого вида смерти