Понятие смерти напрямую связано с понятием жизни, смертью завершается жизнь. Поэтому для понимания того, что такое смерть и как она наступает, необходимо вначале дать определение жизни. В попытках понять себя и окружающий мир люди за всю историю человечества создали множество теорий о существе жизни от самых примитивных до очень сложных, от грубо конъюнктурных до максимально объективных. Для судебной медицины, конечно же, естественно использовать в своей деятельности научнообоснованный биологический подход к пониманию процессов жизни и умирания.

Самое общее и краткое биолого-философское определение жизни звучит следующим образом:

"Жизнь - форма существования белковых молекул". Постепенное совершенствование простейших форм жизни привело к возникновению сложных форм организации белковых молекул - белковых тел, или еще употребляют термин - белковых систем. Белковые тела от белковых молекул отличаются высокой степенью специализации и интеграции составляющих их частей. Усложнение форм жизни естественным образом повлекло за собой усложнение механизма ее прекращения, т.е. процесса умирания. Сложность процесса породила многообразие его определений. Из общепринятых определений смерти следует обратить внимание на предложенное Организацией Объединенных Наций: "Смерть - это полное прекращение всех жизненных функций организма". Наиболее приемлемым для судебно-медицинской науки и практики следует считать чисто биологическое определение смерти: "Смерть - это прекращение жизнедеятельности организма и вследствие этого - гибель индивидуума как обособленной живой системы, сопровождающаяся разложением белков и других биополимеров, являющихся основным материальным субстратом жизни". Наука, которая изучает процесс умирания, смерть и причины, приводящие к ней, называется танатологией. В рамках судебной медицины эти проблемы рассматриваются в разделе - судебномедицинская танатология. Судебно-медицинская танатология изучает смерть с позиций интересов правоохранительных органов, раскрывающих и расследующих преступления. Судебной медициной смерть человека рассматривается в первую очередь как смерть системы и поэтому при ее определении судебные медики ориентируются на основополагающие функции организма: деятельность центральной нервной системы; кровообращение и дыхание. Практически, человека считают мертвым с момента прекращения сердцебиения и дыхания. В условиях клиники, для установления факта смерти используют технику, регистрирующую основные функции живого организма. После прекращения главных функций организма ткани и органы некоторое время сохраняют способность функционировать, используя резервные, главным образом внутриклеточные, механизмы жизнеобеспечения. После отключения дыхания и кровообращения кора головного мозга сохраняет жизнеспособность на протяжении 6-8 минут, после чего в ней наступают необратимые изменения. Несколько дольше способны сохраняться подкорковые центры головного мозга и спинной мозг. У остальных тканей тела эти способности значительно большие, чем у мозга. Например, костный мозг может сохранять свою способность вернуться к нормальной деятельности на протяжении 3-4 часов после смерти организма в целом; кожа, костная ткань, сухожилия более того - до 20 часов.

Обычное умирание, если так можно выразиться, состоит из нескольких стадий, последовательно сменяющих друг друга:

1. Предагональное состояние. Оно характеризуется глубокими нарушениями деятельности центральной нервной системы, проявляется заторможенностью пострадавшего, низким артериальным давлением, цианозом, бледностью или "мраморностью" кожных покровов. Такое состояние может длиться достаточно долго, особенно в условиях оказания медицинской помощи.

2. Следующая стадия - агония. Последняя стадия умирания, в которой еще проявляются главные функции организма в целом - дыхание, кровообращение и руководящая деятельность центральной нервной системы. Для агонии характерна общая разрегулированность функций организма, поэтому обеспеченность тканей питательными веществами, но главным образом кислородом, резко снижается. Нарастающая гипоксия приводит к остановке функций дыхания и кровообращения, после этого организм переходит в следующую стадию умирания. При мощных разрушающих воздействиях на организм агональный период может отсутствовать (как и предагональный) или продолжаться недолго, при некоторых видах и механизмах смерти он может растягиваться на несколько часов и даже более.

3. Следующий этап процесса умирания - клиническая смерть. На этом этапе функции организма в целом уже прекратились, именно с этого момента и принято считать человека мертвым. Однако в тканях сохраняются минимальные обменные процессы, поддерживающие их жизнеспособность. Этап клинической смерти характеризуется тем, что мертвого уже человека еще можно вернуть к жизни, вновь запустив механизмы дыхания и кровообращения. При обычных комнатных условия продолжительность этого периода составляет 6-8 минут, что определяется временем, в течение которого можно полноценно восстановить функции коры головного мозга.

4. Биологическая смерть - это конечный этап умирания организма в целом, сменяющий клиническую смерть. Характеризуется необратимостью изменений в центральной нервной системе, постепенно распространяющейся на остальные ткани. С момента наступления клинической смерти начинают развиваться посмертные изменения тела человека, которые обусловливаются прекращением функций организма, как биологической системы. Они существуют параллельно с продолжающимися процессами жизнедеятельности в отдельных тканях.

В быту и медицинской практике имеют место случаи глубокого угнетения жизнедеятельности организма человека в виде комы, обморока, летаргического сна и им подобных состояний. Эти состояния могут ошибочно восприниматься малосведущими людьми, как смерть. Однако, такая мнимая смерть может быть легко дифференцирована от настоящей. Основанием для этого служат посмертные процессы, развивающиеся на трупах только в том случае, если смерть действительно наступила. Поэтому многочисленные рассказы об ошибочном захоронении якобы живых людей, не более чем вымыслы или заблуждения от неграмотности. Захоронить человека живым можно только преднамеренно. Первые достоверные признаки смерти появляются на трупе уже через 10-15 минут после прекращения сердцебиения. В частности, в глазных яблоках значительно падает внутриглазное давление, вследствие этого при сдавлении глазных яблок изменяется форма зрачка из круглой она становиться овальной (признак Белоглазова). У живых людей этого не отмечается. В качестве признака прекращения деятельности центральной нервной системы изучаются реакции зрачков на свет: если они сужаются при освещении, то это значит, что человек жив, отсутствие реакции свидетельствует о смерти. Еще один признак: при раздражении конъюнктивы или роговицы глаза у живого человека происходит автоматическое сведение век, у мертвого эта реакция отсутствует. При наличии соответствующих условий для установления смерти самыми надежными являются методы электрокардиографии и электроэнцефалографии, регистрирующие электрические импульсы, имеющие место при функционировании сердца и центральной нервной системы. Через 1,5-2 часа после смерти на трупе появляются достаточно четкие признаки посмертных изменений, таких как трупные пятна, трупное окоченение, трупное подсыхание. Несколько позднее четко определяется значительное понижение температуры тела, также достоверно свидетельствующее о наступлении смерти.