Определение времени наступления смерти имеет большое значение для установления обстоятельств наступления смерти человека, умершего в условиях неочевидности. Еще более значима такая информация при раскрытии и расследования убийств. Время смерти человека можно узнать разными путями. На него могут указывать элементы обстановки места обнаружения трупа, свидетельские показания и др. Однако в любом случае, и при отсутствии какой-либо информации, и при ее наличии судебно-медицинское определение давности наступления должно быть проведено. При работе с трупами, не имеющими признаков гниения, т.е. при осмотре свежих трупов, судебно-медицинские методики определения давности наступления смерти должны быть применены как можно раньше, сразу же на месте обнаружения трупа. Это необходимо сделать потому, что точность установления давности наступления смерти тем выше, чем меньше времени прошло с момента наступления смерти. Например, если определять время смерти через 2-3 часа после ее наступления (что реально при осмотре трупа на месте его обнаружения), то можно установить его с точностью до 20-30 минут, а если делать это спустя 1-2 суток (при исследовании трупа в морге), то точность в лучшем случае составит 8-10 часов. Совершенно очевидно, что при первом варианте ответа раскрывать и расследовать преступление намного легче, чем при втором. Правила работы врача-специалиста в области судебной медицины при наружном осмотре трупа на месте его обнаружения прямо указывают на то, что специалист обязан зафиксировать и сообщить следователю для занесения в протокол данные о трупных изменениях для определения времени наступления смерти, произвести расчеты и сообщить примерное время наступления смерти. При обнаружении трупа в состоянии поздних посмертных изменений, конечно же, нет необходимости определять время смерти непосредственно на месте обнаружения трупа. Однако очень важно четко зафиксировать характер места расположения трупа, наличие и взаиморасположение растений и трупа, наличие животных-трупоедов или следов их деятельности. Обязательно нужно обнаружить, изъять и зафиксировать личинки, куколки и другие формы насекомых-трупоедов. Тщательно собранная информация позволит решить вопрос о давности наступления смерти в стационарных условия. В.Е. Локтевым и Б.А. Федосюткиным разработано и предложено практикам несложное технически устройство, названное "Определитель давности смерти" (ОДС). Устройство исключает необходимость пользоваться таблицами и графиками при определении времени смерти. Порядок работы с устройством следующий: показатель, полученный при исследовании трупа, путем вращения диска устройства устанавливается на соответствующей шкале, при этом в окошке на диске появляется примерное время наступления смерти. Затем данные о времени смерти подставляются в формулу и на их основе высчитывается средний показатель, который и является наиболее вероятным временем наступления смерти. Если судебный медик затрудняется сделать вывод о времени смерти непосредственно на месте осмотра, а такое может быть, если условия сохранения трупа (температура, влажность, и др.) до момента осмотра неизвестны или изменялись, то сделанные им полноценные измерения помогут в дальнейшем более опытным специалистам произвести правильные расчеты с использованием поправочных коэффициентов. Основные судебно-медицинские методики определения давности наступления смерти (по трупным пятнам, по степени охлаждения, по выраженности трупного окоченения и некоторые другие) достаточно доступны даже для неспециалистов и могут быть успешно ими применены в случаях отсутствия судебного медика. Возможности установления времени захоронения трупа Следственным органам в процессе работы приходится сталкиваться с двумя возможными вариантами исследования захороненных трупов. Первый - труп захоронен официально, в гробу, время его захоронения и события, предшествовавшие этому, известны, в таких случаях, как правило, нет необходимости определять давность захоронения. Второй вариант - труп захоронен тайно, находится в земле без гроба, время его захоронения неизвестно или известно лишь ориентировочно и требует установления. Поэтому, рассмотрим процесс посмертного изменения трупа применительно ко второму варианту следственных ситуаций. Как и при исследовании трупов, находящихся на поверхности земли, давность захоронения устанавливают по динамике посмертных изменений трупа. Процессы разложения захороненных трупов в большинстве случаев протекают медленнее, чем трупов, находящихся на поверхности земли или в помещении. Это объясняется рядом причин, среди которых значимы следующие: более низкая и стабильная температура сохранения трупа, чем температура в помещении или на открытом воздухе в теплое время года, особенно при глубоком захоронении трупа (свыше 1-1,5м); отсутствие большинства насекомых-трупоедов (в первую очередь мух); замедленное бактериальное разложение трупа ввиду низкой температуры и недостаточности кислорода. Указанные факторы относятся ко всем видам грунтов. Характер грунта, его влажность, пористость, кислотность и другие особенности также оказывают влияние на характер и скорость развития посмертных разрушений трупа.Большое значение имеет глубина захоронения. Если труп засыпан всего лишь 20-30 см грунта, то интенсивность его разложения мало чем отличается от таковой на поверхности земли, а в грунтах с большим количеством перегнивших и перегнивающих растений, заселенных множеством насекомых, посмертное разложение мягких тканей трупов может быть еще более интенсивным, чем на поверхности земли, из-за большого содержания бактерий и доступности тканей трупа насекомым-трупоедам. С увеличением глубины захоронения трупов действие указанных факторов разложения трупа уменьшается.

Трупы, захороненные на глубине 1,5-2 м к концу первого года претерпевают выраженные гнилостные изменения, проявляется процесс скелетирования в области головы и конечностей, нижняя челюсть еще не отделена от черепа, грудь и живот запавшие. В течение следующих 1-2 лет мягкие ткани практически полностью разрушаются, могут быть обнаружены лишь отдельные их участки, связки и хрящи в основном еще сохраняются. После пяти лет пребывания трупа в земле практически полностью исчезают связки и хрящи. В сухих грунтах через десять лет захоронения наблюдается выраженное высыхание костей скелета. Дальнейшее пребывание скелета в земле ведет к значительному снижению массы костей, повышается их пористость и хрупкость.

Изменения трупов, находящихся в земле, позволяют лишь ориентировочно судить о давности захоронения, поэтому в дополнение к чисто судебно-медицинским данным при решения такого вопроса необходимо стараться добыть сведения следственно-оперативного плана.