В организме человека и животных заложена определенная программа, направленная на обеспечение продолжения рода. Никто не учит птицу, рыбу, оленя или кошку совершать порой сложные действия, необходимые для полового сближения. Программа этих действий определяется заложенным у них генетическим кодом — половым инстинктом.

Инстинкты (половой, оборонительный, пищевой и др.) могут проявляться в виде инстинктивных чувств или эмоций, например, чувства страха, радости, и в виде инстинктивных действий. В основе последних лежат врожденные алгоритмы поведения — сложные цепные безусловные рефлексы, по И. П. Павлову. У человека инстинктивные чувства возникают автоматически, помимо его воли (чувство страха, радости или печали), однако инстинктивные действия у человека, в отличие от животных, находятся под контролем сознания. Человек не бросается слепо на еду, испытывая голод, или на объект, вызывающий сексуальное возбуждение.

В процессе социально-трудовой деятельности у человека формируется ряд социально обусловленных потребностей, в которых могут находить отражение биологически заложенные влечения. Удовлетворение любого влечения, например, связанного с чувством голода, жажды, холода, вызывает чувство удовольствия. Восприятие информации, предвещающей удовольствие, вызывает чувство радости, восторга. Сами по себе приятные эмоции — удовольствие, радость — могут сигнализировать не только о прекращении той или иной угрозы организму (например, голода), но и в свою очередь оказывать стимулирующее, тоногенное влияние на организм — вызывать прилив сил, ощущение бодрости, энергии. Возникающая условная связь между чувством удовольствия и вызвавшим его действием порождает влечение к повторению последнего. Этот механизм может играть роль в появлении влечения к морфию, алкоголю, никотину и другим веществам, вызвавшим временное чувство удовольствия. Этим же объясняется формирование привязанностей к объекту любви, связанных с получением полового удовлетворения, а также возникновение некоторых аномалий полового влечения.

По предложению S. Freud, половое влечение получило название либидо (от лат. libido — желание, сладострастие). S. Freud пользовался этим термином широко, усматривая проявления либидо даже в актах сосания и дефекации у детей. Мы будем понимать под ним лишь влечение половой близости. Оно осуществляется рядом инстинктивных влечений, которые могут выступать как вместе, так и изолированно, в зависимости oт возрастных периодов.

Половое влечение в процессе развития проходит ряд этапов. В возрасте 7 — 10 лет возникает платоническое половое влечение — появляется интерес к лицам противоположного пола, часто не носящий осознаваемого сексуального характера (детская влюбленность), желание быть с ними вместе, духовно общаться, желание привлечь их внимание, перерастающее в желание нравиться и кокетливое поведение. Оно особенно выражено у девочек. Обычно в юношеском возрасте пробуждается эротическое половое влечение — желание не только духовного, но и телесного контакта, нежности, ласки и лишь позже возникает сексуальное влечение — влечение к половому акту (у юношей — к сексуальной агрессии и к детумесценции половых органов, т. е. к устранению возникшей эрекции). Эротическое влечение, как правило, свойственно почти всем людям, влечение же к половому акту более свойственно мужчинам. У большинства женщин влечение к половому акту появляется лишь после того, как они испытали половое удовлетворение (оргазм), однако у 20 % девушек оно отмечается уже в возрасте 16–18 лет, до начала половой жизни. Для большинства же девушек 16–18 лет характерны чувство влюбленности, стремление к поиску друга-поклонника, мечты о встречах, прогулках, платоническом ухаживании, а не о половой близости.

К половому инстинкту относятся и проявления полового любопытства (у детей 3–5 лет нередко отмечается стремление к разглядыванию и ощупыванию половых органов), желание полового обладания (господства), стремление к половой отдаче (привлечение внимания к своему телу, желание нравиться), радость от полового возбуждения партнера, чувство удовольствия от восприятия признаков полового удовлетворения у партнера. Последние два стремления у женщин обычно более выражены, чем у мужчин.

Потребность в половой жизни у мужчины до 25 лет в среднем значительно выше, чем у женщины. Физиологически у многих девушек (примерно у 25 %) половое влечение достигает своего полного развития лишь к 26–28 годам, максимум — к 28–30 годам и держится у многих на этом уровне примерно до 60 лет. У некоторых женщин значительное снижение полового влечения наступает к 45–50 годам. У мужчин потребность в половой жизни достигает максимального уровня к 30 годам, после чего наблюдается постепенный спад. Нередко мужчины переоценивают физиологическую потребность в половой жизни у молодых женщин и недооценивают ее у женщин зрелого возраста. Так, многие жены до 30 лет жалуются, что мужья их в половом отношении слишком активны, а после 30 лет чаще начинают жаловаться на недостаточную половую активность мужей.

В отличие от животных, у человека формируется высокое чувство любви. В его возникновении помимо полового влечения участвуют и высшие эмоции, связанные с отношением к человеку как к личности (например, к мужчине — как к другу, возможному отцу детей), оценкой не только физических, но и нравственных качеств. В формировании этого чувства помимо полового инстинкта может участвовать и инстинкт материнства, удовлетворение от возможности преодоления одиночества, альтруистическое чувство удовольствия от возможности заботы о другом существе и т. д., поэтому чувство любви в широком смысле слова может быть доступно даже человеку, равнодушному в половом отношении.

Чувство влюбленности, связанное с сильным половым влечением, влияет на процессы мышления, на критические способности. Оно ведет к возникновению аффективно заряженных представлений, делающих мышление кататимным. Давно подмечено, что «любовь делает человека слепым», эта «ослепленность», однако, способствует преодолению различных задержек, препятствующих половому сближению, и, с точки зрения продолжения рода, является биологически целесообразной. В то же время усиление полового влечения в период влюбленности сопровождается повышенной реактивностью мозговых структур, делающих человека более отзывчивым к действию сексуальных раздражителей. В процессе семейной жизни на смену влюбленности приходит глубокое чувство взаимной привязанности, взаимного привыкания. Резюмируя, можно сказать, что любовь — явление биосоциальное.